Ik moest voor het werk naar het buitenland. Of beter, ik mocht naar het buitenland. Want in tegenstelling tot mijn van partner en kinderen voorziene collega's, sta ik te springen om mijn biezen te mogen pakken. Al weken op voorhand word ik heel vrolijk bij de gedachte er weer eens op uit te trekken. En nog weken daarna loop ik al even goedgezind rond, met stevig opgeladen mentale batterijen.

U begrijpt dus dat mijn baas er geen probleem van maakt mij zo nu en dan eens te laten vertrekken. Zeker als ik terug kom met tal van nieuwe inzichten en bovendien het werk dat is blijven liggen, nog eens welgezind inhaal ook.

Maar daar wou ik het nu even niet over hebben. Ik wou iets vertellen over de leuke extraatjes die aan zo'n verblijf in het buitenland verbonden zijn. En dat zijn in mijn geval de vrije momenten.

Tijdens die vrije momenten spring ik graag op een lokale bus of trein om de omgeving te gaan verkennen. En dan zit ik er niets mee in dat alleen te doen. Meer zelfs, soms vermijd ik het mensen die ik daar heb leren kennen mee te vragen. Want als ik alleen in de bus zit, dan kan ik volop van het landschap genieten. En als ik dan op mijn bestemming aankom, dan kijk ik al uit naar de ontmoetingen die me wachten.

De reis van een tijdje geleden was op dat vlak een ware topper. Het weer was heerlijk, maar het toeristisch seizoen was nog niet begonnen. Dus was iedereen niet alleen goedgehumeurd, maar ook nog eens heel relax. In werkelijk elke winkel had de verkoper tijd voor een praatje. In het dorpscafé boden de locals me een aperitief aan. In het restaurant mijmerde de ober over de tijd dat hij in België woonde. En zo kwam het dat ik 's avonds rende om de laatste bus te halen terwijl ik de abdij, toch dé bezienswaardigheid van het dorp, niet eens had kunnen bezoeken.

Tot slot nog een paar tips voor soloreizigers die graag in contact willen komen met anderen.

1. Spreek zelf mensen aan. Mijn ervaring is dat zelfs mensen die er ietwat stug uitzien vaak honderduit beginnen te praten als je ze zelf maar aanspreekt.

2. Vraag de weg, vraag mensen een foto van jou te nemen, vraag eender wat en hup, je bent weer aan de praat.

3. Leer mensen te spotten die open staan voor contact. Iemand glimlacht vriendelijk naar jou, iemand knikt, ... Aarzel niet om te vragen of die lege stoel aan zijn tafeltje nog vrij is en tover een vraag tevoorschijn.

4. Laat mensen praten over zichzelf. Dat doen ze graag. Bovendien hebben veel mensen wel wat boeiends te vertellen.

5. Heb oog voor andere mensen die alleen op pad zijn. Vaak staan zij het meest open voor een gesprek. Samen een koffie delen, een wandeling maken, ... Het zijn misschien vluchtige contacten, maar al die onverwachte en verrassende ontmoetingen kunnen je dag wel extra kleur geven.